Genèse d’un musée: tout commença par la «Bibliothèque des petits oiseaux»

Le Musée d’histoire naturelle de Berne compte parmi les musées de la nature les plus importants en Suisse. Ses dioramas historiques, présentant des spécimens animaliers de Suisse, d’Afrique, d’Amérique du Nord et d’Asie, sont uniques en Europe et ont contribué à la renommée internationale de l’établissement. Parmi les objets les plus célèbres de la collection, on y trouve Barry, le chien de sauvetage connu dans le monde entier, auquel la maison a dédié sa propre exposition, ainsi que les très impressionnants cristaux géants du Planggenstock.

Au total, la collection du musée contient environ 6,5 millions d’objets. La collection n’est pas seulement le cœur du musée, elle sert également d’impulsion à la recherche pour notre équipe scientifique. Une partie de cette vaste collection, la «collection humide», est accessible au public dans l’exposition permanente du «Cabinet de curiosités». Par ailleurs, le plus vieux musée de Berne est connu pour ses expositions thématiques attrayantes, à l’intersection de la science, de la société et de la culture, telles que les expositions «Apocalypse – Une fin sans fin» ou «Queer – La diversité est dans notre nature».

Le Musée d’histoire naturelle de Berne est un musée tout particulièrement familial, avec plusieurs activités passionnantes et instructives pour les enfants, pour les ados ou encore pour les classes. Enfin, des événements culturels peu conventionnels attirent petits et grands, comme des spectacles scientifiques divertissants, des présentations culturelles dans la salle des squelettes, ou des offres culinaires servies au beau milieu des animaux naturalisés. La maison emploie environ 70 salariés. Plus de 20 personnes travaillent dans le département scientifique, qui se charge des collections et mène des projets de recherche. Mais revenons en arrière.

Le Musée d’histoire naturelle de Berne (NMBE) débuta par un cabinet d’objets naturels, installé dès la fin du XVIIe siècle dans la bibliothèque municipale. Pour offrir une place suffisante aux collections croissantes de minéraux, pierres, monnaies, herbiers et coquilles de mollusques, une galerie représentative fut ajoutée à la bibliothèque (1773-75). C’est à la vaste collection d’oiseaux du pasteur Daniel Sprüngli que les salles d’exposition durent leur appellation de « Vögelibibliothek » (« Bibliothèque des petits oiseaux »). La fondation officielle du NMBE remonte à l’année 1832, lorsque le Conseil communal décida de créer une commission de musée indépendante de la commission de bibliothèque. Avant cette séparation, les objets naturels étaient réunis avec la collection historique et ethnographique. Le NMBE est ainsi considéré comme le plus vieux musée de Berne.

L’étape importante suivante pour le développement du NMBE fut l’acte de séparation de 1852. Dans le cadre de la répartition des propriétés de l’ancien Etat de Berne, la Commune bourgeoise devint seule propriétaire des collections du musée. Après la cession des herbiers au nouveau Jardin botanique, le NMBE conserva les parties géologiques et zoologiques de la collection.

Déménagements par faute de place

Au cours de ses bientôt 200 années d’existence, le NMBE dut déménager à trois reprises faute de place : en 1882, il se déplaça depuis la galerie de la bibliothèque jusqu’à une nouvelle construction près du Musée des Beaux-Arts ; en 1934, le Musée encore actuel fut inauguré sur la Bernastrasse. La construction sur la Bernastrasse fut précédée d’un échange de terrain avec la Direction générale des télégraphes, qui fit l’acquisition d’un terrain sur la Hodlerstrasse, pour réaliser un projet d’extension. Cet achat permit à la Commune bourgeoise d’ériger, sur le nouveau terrain acquis entre le Musée historique et la Bibliothèque nationale, un bâtiment en forme de fer à cheval, doté de cinq étages, qui correspondait aux nouvelles exigences liées aux dioramas. Sur le plan architectural, c’était un exemple de modernisme. « Le Musée d’histoire naturelle, qui a beaucoup de points communs avec une construction industrielle de par la concrétisation de sa conception fonctionnelle, fournit une importante contribution au modernisme Suisse dans une sobriété qui se dépare de tout monumentalisme. » (Guide d’architecture suisse 1992-96).

Influence des dioramas

Qui sait quelle évolution le NMBE aurait connue si, au début du XXe siècle, le chasseur de gros gibier Bernard von Wattenwyl ne s’était pas adressé à l’institution. Ce citoyen bernois, qui vivait à Londres, proposa de lui léguer tout le butin de chasse d’une expédition prévue en Afrique, si le musée prenait en charge les frais de transport. Pour présenter les animaux au grand public, il proposa la création de dioramas. Il s’agit de vastes vitrines, dans lesquelles les animaux sont présentés sur un fond peint au milieu de leur habitat naturel.

Le musée accepta l’offre et Bernard von Wattenwyl se rendit en Afrique orientale en 1923. Après son décès tragique, sa fille Vivienne, qui l’accompagnait dans son expédition, mis un terme à cette entreprise aventureuse. Elle fournit au NMBE 134 fourrures, crânes et cornes de 53 espèces de mammifères. L’héritage impressionnant de Bernard von Wattenwyl eut une influence prépondérante sur le développement du Musée. L’inauguration de la salle Wattenwyl (1936) fut suivie, peu de temps après, par la collection d’insectes, la salle de minéralogie, la salle de paléontologie et le Musée du patrimoine. Le NMBE était devenu un musée-expo, qui attirait un large public local et étranger.

Quand le neuf devient vieux

Au fil des décennies, le bâtiment ne suffit plus aux exigences d’un musée en croissance. À l’époque de son inauguration sur la Bernastrasse, le Musée employait 10 personnes ; elles étaient déjà 34 en 1984. Le Musée présentait des expositions de dioramas permanentes et la place manquait non seulement pour des expositions temporaires thématiques, mais aussi pour des locaux de travail.

Le nouveau bâtiment inauguré en 1998 constitua donc une nouvelle étape pour l’institution de la Commune bourgeoise. L’extension vers l’est permit de créer enfin l’infrastructure tant attendue, de corriger les erreurs de planification de 1932 et de préparer le Musée à entrer dans le nouveau millénaire.

L’importance architecturale du complexe érigé dans les années 1930 constitua la base du projet d’extension et de transformation des années 1990. Le secteur public et les salles de service furent séparés, tout comme les collections scientifiques et les collections d’expositions. Des entrepôts modernes furent créés dans le sous-sol sur plusieurs étages, offrant les meilleures conditions possibles pour le stockage des 6,5 millions d’objets alors en possession du Musée. Le NMBE disposait enfin de locaux, laboratoires et ateliers suffisants pour la recherche, dans laquelle il a acquis une excellente réputation au cours des dernières décennies.

Le Musée aujourd’hui

Les expositions permanentes furent progressivement renouvelées après l’inauguration du nouveau bâtiment en 1998. En revanche, les dioramas historiques furent sciemment laissés dans leur état original, d’une part parce qu’ils figurent parmi les rares exemplaires encore intégralement conservés et, d’autre part, parce qu’ils offrent une grande qualité artistique.

Sous l’égide de l’actuel directeur, Christoph Beer, le Musée d’histoire naturelle s’est donné une nouvelle stratégie en 2011. Son objectif consiste à attirer de nouveaux segments de la population par le biais d’un travail de communication renforcé et de présenter des thèmes liés à la nature de manière aussi surprenante qu’attrayante : adieu le rationnel, bonjour le sensoriel, telle est la ligne directrice. Dans le domaine des expositions, le Musée entend produire une plus grande dynamique grâce à un regain d’expositions spéciales et temporaires. Les événements peu conventionnels constituent un autre pilier de la nouvelle stratégie. De toute évidence, elle a déjà porté ses fruits : avec 130 945 entrées, le Musée a accueilli en 2016 un nombre record de visiteurs.

2017 entrera dans l’histoire de l’institution comme une année importante, car les deux derniers étages de l’annexe inaugurée en 1998 ont pu être emménagés peu à peu. Les étages supérieurs avaient été loués à des tiers après l’ouverture. D’ici 2019, la surface d’exposition pourra gagner 1200 m², ce qui permettra enfin de présenter de grandes expositions spéciales. En novembre 2017 sera inaugurée, au troisième étage, l’exposition « Apocalypse », qui doit durer cinq ans. Le deuxième étage, actuellement utilisé comme dépôt par le Musée historique bernois, s’y ajoutera en 2019.

En bientôt 200 ans d’existence, le NMBE a dû déménager trois fois en raison d’un manque de place. En 1882, il a quitté la galerie de la bibliothèque pour un bâtiment nouvellement construit en face du Musée des Beaux-arts. Puis, en 1934, le musée que nous connaissons aujourd’hui a ouvert ses portes à la Bernastrasse. Entre-temps, l’emménagement à la Bernastrasse a été précédé d’un échange de terrains avec la direction générale des télégraphes, qui a acheté la propriété de la Hodlerstrasse pour son propre projet d’expansion. Grâce aux recettes, la bourgeoisie a pu construire un bâtiment de cinq étages, en forme de fer à cheval, sur le terrain nouvellement acquis entre le Musée d’histoire et la bibliothèque nationale, pour répondre aux toutes nouvelles exigences d’utilisation liées aux dioramas. En matière d’architecture, c’est un exemple représentatif du modernisme. «Le Musée d’histoire naturelle a de nombreux points communs avec un bâtiment industriel dans la concrétisation de son concept fonctionnel. Il apporte une contribution importante au modernisme suisse par son objectivité éclairée qui se passe de toute monumentalité.» (Schweiz. Architekturführer 1992-96).

Qui sait comment le NMBE aurait évolué si Bernard von Wattenwyl, chasseur de gros gibier, n’avait pas intégré l’institution de la bourgeoisie au début du XX^e siècle? Originaire de Berne, et résidant à Londres, il proposa l’intégralité du trophée de chasse d’une de ses prochaines expéditions africaines au musée à condition que celui-ci paie les frais de transport. Pour présenter les animaux au public, il évoqua la fabrication de dioramas, c’est-à-dire de grandes vitrines mettant en scène les animaux dans leur environnement naturel, sur un fond peint.

Le musée accepta l’offre de von Wattenwyl et celui-ci partit pour l’Afrique de l’Est en 1923. Après sa mort tragique, c’est sa fille Vivienne, qui l’accompagnait dans l’expédition, qui a mené à terme ses projets aventureux. Elle a aidé le NMBE à obtenir 134 peaux, crânes et cornes de 53 espèces de mammifères. L’héritage impressionnant de von Wattenwyl a eu une influence considérable sur le développement du musée par la suite. L’ouverture de la salle Wattenwyl en 1936 a été rapidement suivie par l’inauguration de la collection insectologique, des salles de minéralogie et de paléontologie, ainsi que celle du musée du patrimoine. Ainsi, les expositions du NMBE attirèrent un large public local et étranger.

Le musée s’est agrandi au fil des décennies et il s’est avéré que le bâtiment ne suffisait plus. Lors de son inauguration à la Bernastrasse, il comptait 10 employés. En 1984, leur nombre était déjà de 34. Le musée était conçu pour des expositions de dioramas permanentes et il n’y avait donc plus assez de place pour des expositions temporaires thématiques ou pour des bureaux.

Le nouveau bâtiment inauguré en 1998 constitua ainsi une nouvelle étape pour l’institution de la bourgeoisie. Avec l’extension côté Est, l’infrastructure tant attendue était enfin disponible. Il fut ainsi possible de corriger les erreurs de planification survenues en 1932 et de préparer le musée au nouveau millénaire.

Le projet d’extension et de transformation des années 1990 a tenu compte de l’importance architecturale du complexe érigé dans les années 1930. Une séparation a été opérée entre la zone ouverte au public et les salles de service, de même qu’entre les collections scientifiques et les collections d’expositions. Des entrepôts modernes créés sur plusieurs sous-sols offraient désormais les meilleures conditions possibles pour le stockage des quelque 6,5 millions d’objets que comptait le musée à cette époque. Le NMBE disposait enfin de suffisamment de locaux, laboratoires et ateliers de recherche, qui lui ont permis de se forger une excellente réputation au cours des dernières décennies.

L’inauguration du nouveau bâtiment en 1998 fut suivie par le renouvellement progressif des expositions permanentes. En revanche, les dioramas historiques furent sciemment laissés dans leur état original, d’une part parce qu’ils appartiennent aux rares exemplaires encore intégralement conservés et, d’autre part, en raison de leur grande qualité artistique.

En 2011, sous l’égide de l’actuel directeur Christoph Beer, le Musée d’histoire naturelle s’est donné une nouvelle stratégie: attirer de nouveaux segments de la population en renforçant le travail de communication, et présenter la nature de manière surprenante et attrayante. Le mot d’ordre: privilégier le sensoriel aux masses d’informations. Le musée compte se montrer plus dynamique grâce à un plus grand nombre d’expositions spéciales et temporaires. En outre, les rendez-vous insolites constituent un autre pilier de la nouvelle stratégie. De toute évidence, celle-ci a déjà porté ses fruits: avec 130 945 entrées, le musée a accueilli un nombre record de visiteurs en 2016.

L’année 2017 est entrée dans l’histoire de l’institution comme une année particulièrement importante: celle de l’aménagement progressif des deux étages supérieurs de l’annexe inaugurée en 1998. Jusqu’ici, ces étages avaient été loués à des tiers. En 2019, la surface d’exposition a gagné 1200 m², ce qui a enfin permis de présenter de grandes expositions spéciales.